Dans les années 60, des chercheurs ont constaté que la population crétoise décédait moins de maladies du cœur que bien d’autres populations. Soupçonnée de prolonger la vie en fournissant une protection contre les maladies du cœur, l’alimentation de cette population de la Méditerranée a dès lors fait l’objet d’un grand nombre d’études… Tour de table sur la diète méditerranéenne.

Qu’est-ce que la diète méditerranéenne?

Il existe non pas une, mais plusieurs diètes dites «méditerranéennes».

En effet, les populations qui habitent le pourtour de la Méditerranée sont très différentes les unes des autres, et chacune a sa propre culture gastronomique.

De plus, plusieurs de ces pays (comme la Grèce) ont évolué vers une diète « américanisée » et ne bénéficient plus des avantages de leurs diètes traditionnelles.

Voici ce que recommande la diète méditerranéenne «traditionnelle»:

Quels sont les arguments en faveur de la diète méditerranéenne?

Plusieurs types d’études font état des bienfaits de cette diète :

1. Moins de maladies du coeur

Par exemple, une étude européenne menée en 1987 rapportait 2,7 fois plus de décès causés par les maladies du cœur chez les populations du nord de l’Europe (Finlande, Norvège, Irlande, Royaume-Uni) que chez celles du sud de l’Europe (Grèce, Espagne, Portugal, Italie) qui ont adopté une diète de type méditerranéen.

De plus, dans une population d’individus à risque cardiovasculaire élevé, ceux qui suivent une diète de type méditerranéen ont 2 fois moins de risque d’avoir une crise cardiaque que les autres.

Des études observent aussi une plus importante réduction des risques de faire une deuxième crise cardiaque chez les individus adoptant une diète méditerranéenne que chez ceux suivant les recommandations actuelles des professionnels de la santé en Amérique du Nord.

2. Des changements néfastes sur la santé du coeur...

En 1992, des chercheurs ont observé autant de décès à la suite d’un problème cardiaque en Grèce qu’en Norvège et en Irlande, la population grecque ayant remplacé l’alimentation de type traditionnel par une alimentation plus proche de celle de leurs voisins du nord.

Par contre, on observe, dans les pays qui ont conservé leurs traditions nutritionnelles, un taux moins élevé de mortalité cardiovasculaire. C’est le cas de l’Espagne, du Portugal et de l’Italie.

3. Plus de légumes et de fruits, moins de décès

Lorsque des chercheurs ont recommandé à des individus venant de faire un infarctus d’augmenter leur consommation de fruits et de légumes, ceux qui ont suivi ces recommandations ont eu 2 fois moins de risque de décéder que ceux qui ont passé outre. Ces résultats ont été observés dans une population de plus de 11,000 personnes.

Diète méditerranéenne ou « paradoxe français »?

D’autres facteurs ne faisant pas partie de la diète méditerranéenne peuvent certainement eux aussi protéger contre les maladies cardiovasculaires.

En effet, la fréquence des maladies du coeur en France est faible (comparable à celle de l’Espagne), bien que la diète des Français soit très différente de la diète méditerranéenne.

De plus, la fréquence de ces maladies est comparable dans le nord de la France, où la consommation de graisses animales est élevée, et dans le sud. Il existe donc un « paradoxe français » qui fait beaucoup réfléchir les chercheurs.

La particularité de l’alimentation des Français : la variété. Une étude de l’indice de variété alimentaire dans plusieurs pays a démontré que la France a un taux très élevé (90 %) par rapport aux États-Unis (33 %).

Il est possible que cette variété dans l’alimentation permette aux Français d’obtenir les nutriments protecteurs contre les maladies cardiovasculaires sans suivre une diète méditerranéenne.

Le vin, responsable du paradoxe français? Boire vin rouge un à deux verres de vin chaque jour pourrait avoir un effet favorable sur la santé du cœur.  Mais bien que l’hypothèse est intéressante, elle n’est pas applicable à la population française féminine, qui ne consomme pas plus de vin que les femmes des pays nordiques. Lorsqu’il est question de prévention des maladies du coeur, l’alcool se situe bien loin derrière une alimentation saine, la pratique d’activité physique et la cessation du tabagisme…

La diète méditerranéenne protège-t-elle contre d’autres maladies?

Les données des études d’observation suggèrent que cette diète protège contre certains cancers.

Bien qu’une étude rapporte que l’adoption de la diète méditerranéenne diminue de 25 % les risques de cancer du côlon et du rectum, de 15 % les risques de cancer du sein et de 10 % ceux du cancer de la prostate, il faudra attendre les résultats d’un plus grand nombre d’études avant de connaître son effet réel.


Pourquoi est-elle si bonne pour la santé?

Cette question fait l’objet de beaucoup de recherches. Les effets antioxydants et les effets anticoagulants de cette diète sont probablement à l’origine de ses bienfaits.

1.	Les antioxydants L’effet Antioxydant prévient les dommages des cellules causés par les radicaux libres. Les radicaux libres sont des molécules produites normalement au moment de la digestion. Notre organisme possède un système antioxydant interne qui permet de se débarrasser des radicaux libres, mais les antioxydants de l’alimentation pourraient aussi apporter une aide précieuse. Cet effet antioxydant pourrait être particulièrement important en ce qui concerne les plaques qui obstruent les artères. Il y a dans ces plaques des cellules inflammatoires qui produisent de grandes quantités de radicaux libres. Antioxydants Cette famille comprend certaines vitamines, comme les vitamines A et C, et les polyphénols, que l’on trouve dans les fruits et les légumes, le vin rouge et l’huile d’olive.
2.	Les anticoagulants
	L’effet anticoagulant est propre aux acides gras dits « oméga-3 » que l’on trouve dans les poissons gras, les mammifères marins et l’huile de canola. En diminuant la capacité du sang à coaguler, ces acides gras empêcheraient la formation de caillots de sang dans les artères du cœur, ce qui constitue le principal mécanisme de la crise cardiaque. Les scientifiques ne peuvent pas encore expliquer exactement pourquoi la diète méditerranéenne est bénéfique. Cependant, les donnés concernant les maladies cardiovasculaires sont considérées par les experts comme étant suffisantes pour recommander cette diète à quelqu’un
	qui a eu une crise cardiaque ou qui présente un risque élevé d’en faire une.

Dominique Garrel, M.D.
Endocrinologue et Directeur du Département de nutrition de l'Université de Montréal.